En febrero de 1995, una pequeña organización de investigación conocida como el Instituto SETI lanzó lo que entonces era la búsqueda más exhaustiva de una respuesta a una pregunta centenaria: ¿estamos solos en el universo?
Este domingo se conmemora el 30 aniversario de las primeras observaciones astronómicas realizadas para la búsqueda, llamada Proyecto Phoenix. Estas observaciones se realizaron en el Observatorio Parkes en el país Wiradjuri en el centro oeste de Nueva Gales del Sur, Australia, hogar de uno de los radiotelescopios más grandes del mundo.
Pero el Proyecto Phoenix tuvo suerte de despegar.
Tres años antes, la NASA había iniciado una ambiciosa búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) de una década de duración y con un presupuesto de 100 millones de dólares. Sin embargo, en 1993, el Congreso de los Estados Unidos recortó todos los fondos para el programa debido al creciente déficit presupuestario estadounidense. Además, los escépticos del SETI en el Congreso ridiculizaron el programa como una búsqueda inverosímil de "hombrecitos verdes".
Afortunadamente, el Instituto SETI consiguió suficientes donaciones privadas para revivir el proyecto, y el Proyecto Fénix resurgió de las cenizas.
Escuchando señales de radio
Si hay vida en otro lugar, es natural suponer que evolucionó a lo largo de muchos millones de años en un planeta que orbita alrededor de una estrella longeva similar a nuestro Sol. Por eso, las búsquedas SETI suelen dirigirse a las estrellas similares al Sol más cercanas, escuchando señales de radio que se envían deliberadamente hacia nosotros o que son firmas tecnológicas que irradian desde otro planeta.
Las tecnofirmas están confinadas a un rango estrecho de frecuencias y son producidas por tecnologías que una civilización avanzada como la nuestra podría utilizar.
Los astrónomos utilizan ondas de radio porque pueden penetrar las nubes de gas y polvo de nuestra galaxia. También pueden viajar a grandes distancias sin requerir una cantidad excesiva de energía.
Murriyang, el radiotelescopio de 64 metros de CSIRO en el Observatorio Parkes, está en funcionamiento desde 1961. Ha realizado una gran cantidad de descubrimientos astronómicos y ha desempeñado un papel fundamental en el seguimiento de misiones espaciales, especialmente el paseo lunar del Apolo 11.
Al ser el radiotelescopio de una sola antena más grande del hemisferio sur, también es la instalación natural para utilizar en objetivos SETI en los cielos australes.
Si bien el Proyecto Phoenix planeaba utilizar varios telescopios grandes en todo el mundo, estas instalaciones estaban siendo objeto de importantes mejoras. Por eso fue en Parkes donde comenzó el programa de observación.
El 2 de febrero de 1995, Murriyang señaló una estrella cuidadosamente elegida a 49 años luz de la Tierra en la constelación de Fénix, por supuesto. Esta fue la primera observación realizada como parte del proyecto.TraduccionMaEl-BLV
Un éxito logístico y tecnológico
El Proyecto Phoenix estuvo dirigido por Jill Tarter, una reconocida investigadora del SETI que pasó muchas noches largas en Parkes supervisando las observaciones durante las 16 semanas dedicadas a la búsqueda. (El personaje de Jodie Foster en la película de 1998 Contacto se basó en gran medida en Jill.)
El equipo del Proyecto Phoenix trajo un remolque lleno de computadoras con tecnología de pantalla táctil de última generación para procesar los datos.
Las polillas Bogong causaron algunas interrupciones tempranas en el procesamiento. Estas grandes polillas nocturnas fueron atraídas por la luz de las pantallas de las computadoras, volando hacia ellas con suficiente fuerza como para cambiar la configuración.
Durante 16 semanas, el equipo del Proyecto Phoenix observó 209 estrellas utilizando Murriyang a frecuencias entre 1.200 y 3.000 megahercios. Buscaron señales tanto continuas como pulsantes para maximizar la posibilidad de encontrar señales genuinas de vida extraterrestre.
Los radiotelescopios pueden detectar las débiles emisiones de radio de objetos celestes distantes, pero también son sensibles a las ondas de radio producidas en la sociedad moderna (nuestras propias firmas tecnológicas) por los teléfonos móviles, las conexiones Bluetooth, los radares de los aviones y los satélites GPS.
Estos tipos de interferencias locales pueden imitar los tipos de señales que buscan las búsquedas SETI, por lo que distinguir entre ambos es crucial.
Para ello, el Proyecto Phoenix decidió utilizar un segundo radiotelescopio a cierta distancia para realizar una comprobación independiente de las señales detectadas. CSIRO proporcionó acceso a su radiotelescopio Mopra de 22 metros, a unos 200 kilómetros al norte de Parkes, para realizar un seguimiento de las señales candidatas en tiempo real.
Durante las 16 semanas, el equipo detectó un total de 148.949 señales en Parkes, de las cuales aproximadamente el 80% podrían descartarse fácilmente como señales locales. El equipo comprobó un poco más de 18.000 señales tanto en Parkes como en Mopra. Solo 39 pasaron todas las pruebas y parecían fuertes candidatas para SETI. Pero, tras una inspección más detallada, el equipo identificó que provenían de satélites.
AS Jill Tarter resumió en un artículo de 1997:
Aunque no se encontró evidencia de una señal [de inteligencia extraterrestre], no se dejaron señales misteriosas o inexplicables y el despliegue australiano fue un éxito logístico y tecnológico.
La próxima generación de radiotelescopios
Cuando el Proyecto Phoenix terminó en 2004, el director del proyecto, Peter Backus, concluyó que “vivimos en un barrio tranquilo”.
Pero los esfuerzos continúan para buscar vida extraterrestre con mayor sensibilidad, en un rango de frecuencia más amplio y para más objetivos.
Breakthrough Listen, otro proyecto financiado con fondos privados, comenzó en 2015, nuevamente haciendo uso del telescopio Parkes, entre otros.
Breakthrough Listen tiene como objetivo examinar un millón de las estrellas más cercanas y las 100 galaxias más cercanas.
Una señal inesperada detectada en Parkes en 2019 como parte de este proyecto fue examinada en detalle minucioso antes de concluir que también era una señal generada localmente.
La próxima generación de radiotelescopios proporcionará un salto en sensibilidad en comparación con las instalaciones actuales, beneficiándose de una mayor área de recolección, una resolución mejorada y capacidades de procesamiento superiores.
Algunos ejemplos de estos radiotelescopios de próxima generación incluyen el telescopio SKA-Low, en construcción en Australia Occidental, y el telescopio SKA-Mid, que se está construyendo en Sudáfrica. Se utilizarán para responder a una amplia variedad de preguntas astronómicas, incluida la de si existe vida más allá de la Tierra.
Como señaló una vez Frank Drake, pionero de SETI:
lo más fascinante e interesante que se puede encontrar en el universo no es otro tipo de estrella o galaxia… sino otro tipo de vida.
TraduccionMaEl-BLV
FUENTEMaEl: 13feb-2025 The Conversation
No hay comentarios:
Publicar un comentario