La Estrella de Barnard ha sido durante mucho tiempo un foco de interés para quienes estudian mundos más allá de nuestro sistema solar. Se encuentra a unos seis años luz de la Tierra y es conocida por su rápido desplazamiento a través del cielo.
Durante años, los astrónomos se han preguntado si podría albergar planetas que nos ayuden a comprender cómo se forman los sistemas planetarios.
Ahora, parece que su deseo se ha cumplido. Observaciones recientes sugieren que podría haber cuatro planetas en miniatura orbitando la Estrella de Barnard.
Se calcula que cada uno tiene entre un 20 % y un 30 % de la masa de la Tierra y completa una vuelta completa alrededor de la estrella en tan solo unos días.
Estos hallazgos han llamado la atención de muchos porque indican una mayor precisión en la detección de planetas más pequeños y esquivos.
"Es un hallazgo realmente emocionante: la Estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ella", afirmó Ritvik Basant, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago y primer autor del estudio. “Esto supone un gran avance en la precisión de estos nuevos instrumentos respecto a generaciones anteriores”.
Entendiendo la Estrella de Barnard: conceptos básicos
La Estrella de Barnard se identificó por primera vez en 1916, gracias al astrónomo E. E. Barnard en el Observatorio Yerkes. Desde entonces, los científicos la han estado observando atentamente.
La apodaron "gran ballena blanca" porque a menudo se ha afirmado haber visto planetas allí, solo para decepcionarse posteriormente. En esta ocasión, el trabajo se publica en The Astrophysical Journal Letters, del 11 de marzo.
Los observadores solían depender de equipos menos sensibles, que a veces producían señales contradictorias. Esa es una de las razones por las que la estrella se convirtió en una leyenda entre los cazadores de planetas, quienes en ocasiones creían tener pruebas, pero finalmente se dieron cuenta de que sus resultados no eran concluyentes.
Los expertos señalan que la Estrella de Barnard es el sistema estelar único más cercano después del Sol. En contraste, el sistema estelar más cercano, Próxima Centauri, tiene tres estrellas en una danza gravitacional.
La diferencia es importante porque la presencia de múltiples estrellas complica la formación de planetas, por lo que una estrella enana M con una sola estrella compañera sugiere un entorno diferente para los mundos potenciales.