Un equipo de oceanógrafos de la Institución Scripps de Oceanografía, en colaboración con un colega de la Universidad Nacional de Chungnam y otro de la Universidad de Hawái, ha cartografiado 19.000 volcanes submarinos previamente desconocidos en los océanos del mundo utilizando datos de satélites de radar. En su artículo publicado en la revista Earth and Space Science, el grupo describe cómo usaron datos de satélites de radar para medir los montículos de agua de mar para encontrar y mapear volcanes submarinos y explica por qué es importante que se haga.
El fondo del océano, al igual que las masas de tierra seca, presenta una amplia variedad de terrenos. Y al igual que con la tierra firme, las características que realmente se destacan son las montañas; en el océano se les llama montes submarinos. Y como en la tierra, pueden ser creados por placas tectónicas que se empujan unas contra otras, o por volcanes en erupción. Actualmente, solo se ha cartografiado una cuarta parte del fondo del mar, lo que significa que nadie sabe cuántos montes submarinos existen o dónde podrían estar. Esto puede ser un problema para los submarinos: dos veces los submarinos estadounidenses han chocado con montañas submarinas, poniendo en riesgo a dichos vehículos y a su tripulación. Pero no saber dónde se encuentran los montes submarinos presenta otro problema. Evita que los oceanógrafos creen modelos que representen el flujo del agua del océano en todo el mundo.
En este nuevo esfuerzo, el equipo de investigación se dio a la tarea de descubrir y mapear tantos montes submarinos como fuera posible, y para hacerlo, utilizaron datos de satélites de radar. Dichos satélites en realidad no pueden ver los montes submarinos, por supuesto, sino que miden la altitud de la superficie del mar, que cambia debido a cambios en la atracción gravitatoria relacionada con la topografía del fondo marino; un efecto conocido como montículo marino. Al hacerlo, encontraron 19.000 montes submarinos previamente desconocidos.
En su artículo, el equipo señala que otras razones importantes para mapear el fondo del océano incluyen cosas como ayudar con los esfuerzos de minería del fondo marino: los montes submarinos albergan grandes cantidades de minerales de tierras raras. Los mapas de montes submarinos más completos también ayudarían a los geólogos a mapear mejor las placas tectónicas y el campo geomagnético del planeta. Además, algunos montes submarinos proporcionan un hábitat para una gran variedad de vida marina.
Pero lo más importante es que tienen un impacto muy fuerte en el flujo oceánico de aguas profundas. A medida que las corrientes corren hacia los montes submarinos, son empujadas hacia arriba, arrastrando consigo agua más fría y mezclándose de formas desconocidas. El mapeo de tales corrientes se ha vuelto más importante a medida que los océanos absorben más calor y dióxido de carbono de la atmósfera y el agua dulce se derrite, debido al cambio climático en curso.
Más información: Julie Gevorgian et al, Global Distribution and Morphology of Small Seamounts, Earth and Space Science (2023). DOI: 10.1029/2022EA002331
Información del diario: Earth and Space Science
FUENTEMaEl: 22Abril-2023 signs of the times
