A lo largo de su historia de 4,5 billones de años, la Tierra ha sido golpeada repetidamente por rocas espaciales que han causado algo, desde un chapoteo inofensivo en el océano hasta la aniquilación de especies.
Los investigadores han descubierto la mayoría de los asteroides que tienen aproximadamente un kilómetro de tamaño, pero ahora están en la caza por ésos que son de cerca de 140m - pues podrían causar un daño catastrófico.
Aunque nadie sabe cuándo ocurrirá el próximo gran impacto, los científicos se han encontrado bajo presión para predecir - e interceptar - su llegada.
"Tarde o temprano tendremos ... un impacto menor o mayor", dijo Rolf Densing, que dirige el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, antes del Día Internacional de Asteroides el viernes.
No puede suceder en nuestra vida, dijo, pero "el riesgo de que la Tierra reciba un golpe en un evento devastador un día es muy alto".
Por ahora, hay poco que podamos hacer.
Y sin embargo, la primera misión de lanzar una sonda en una pequeña roca espacial para alterar su trayectoria sufrió un gran revés cuando los ministros europeos declinaron en diciembre financiar parte del proyecto.
"No estamos preparados para defendernos" contra un objeto en direccion a la Tierra, dijo Densing. "No tenemos medidas activas de defensa planetaria"
Hasta ahora relegado a los reinos de la ciencia ficción, la táctica podría incluir armas nucleares para atacar un asteroide entrante, utilizando láseres para vaporizarlo, enviando un 'tractor' espacial para arrastrarlo fuera de curso, o golpeándolo en una nueva dirección.
Pero primero, necesitamos ser capaces de detectar la amenaza.
Los astrofísicos que monitorean el riesgo clasifican objetos en tamaños que van desde unos pocos milímetros hasta gigantes de 10 kilómetros (6,2 millas) de ancho, el tamaño de la roca que aniquiló a los dinosaurios no aviares hace unos 65 millones de años.
El tipo más pequeño entra diariamente en la atmósfera de la Tierra, quemándose lindamente como estrellas fugaces.
El mayor ocurre una vez cada 100 millones de años, y el siguiente impacto podría sonar en el final de la civilización humana.
Pero, ¿cuándo sucedería?TraduccionMaEl-BLV
Hasta el momento, los expertos han logrado enumerar más del 90 por ciento de los asteroides en el rango de matanza de dinosaurios, y determinó que ninguno representa una amenaza inmediata.
Una preocupación mucho mayor es el paradero de millones de asteroides en el rango de 15 a 140 metros (49 a 460 pies).
Uno de esos objetos, una roca espacial de 40 metros, causó el mayor impacto en la historia reciente cuando explotó sobre Tunguska, Siberia, el 30 de junio de 1908, fecha en la que está marcado el Día del Asteroide.
La explosión aplastó unos 80 millones de árboles sobre 2.000 kilómetros cuadrados escasamente poblados (772 millas cuadradas), un área más grande que Londres.
Eventos del tamaño de Tunguska ocurren, en promedio, cada 300 años más o menos.
"Imagínese que este tipo de asteroides caería en una zona muy poblada como ... París o Alemania, quiero decir que esto es algo que sería realmente, realmente una catástrofe", dijo Nicolas Bobrinsky, director del programa Space Situational Space de la Agencia Espacial Europea Proyecto de Concientización, que investiga los asteroides.
Al menos los que conoce.
El impacto de Chelyabinsk en 2013, por ejemplo, sorprendió a todos sin previo aviso.
Una roca de una vez en una década, explotó en la atmósfera en el centro de Rusia con la energía cinética de unas 27 bombas de Hiroshima.
La onda de choque resultante sopló por las ventanas de casi 5.000 edificios e hirió a más de 1.200 personas.
"Ahora que hemos descubierto la mayoría de los asteroides que son de un kilómetro de tamaño y más grandes, el objetivo es descubrir la mayoría de los que son (hasta) unos 140 m", dijo Patrick Michel, un astrofísico de Francia Instituto de investigación CNRS.
"Este es el umbral -si un objeto de este tamaño afecta a la Tierra- por daño regional a escala de un país o de un continente".TraduccionMaEl-BLV
Otros desconocidos son los cometas de largo período: vagabundos del Sistema Solar que pueden tardar siglos o milenios en orbitar al Sol, y cuyo paso nunca ha sido registrado.
Europa está creando una red de telescopios para darnos un aviso.
Programado para su finalización en unos dos años, "explorará sistemáticamente el cielo todas las noches y cualquier asteroide que esté llegando ... se detectaría con un tiempo de advertencia de aproximadamente dos a tres semanas", dijo Bobrinsky.
Esto es cierto 'no mucho, pero es mejor que lo que tenemos ahora', agregó.
Por lo menos, permitiría que las ciudades fueran evacuadas, o una advertencia de la onda de choque que se publicaría.
"Contrariamente a todos los demás riesgos naturales que enfrentamos en la Tierra, como tsunamis, terremotos y cosas por el estilo, este es el único que podemos predecir", dijo Michel.
Lo que se necesita es la cooperación entre los políticos y las agencias espaciales -y especialmente el dinero.
Un sistema de desviación de asteroides requeriría "algo en el orden de 300-400 millones de euros" (dólares), según Bobrinsky, una cantidad minúscula comparada con el costo del desastre.
Las Naciones Unidas declararon el 30 de junio Día Internacional del Asteroide para aumentar la conciencia pública sobre lo que los organizadores de eventos describen como "el mayor reto de la humanidad".
Fue iniciado por el astrofísico y guitarrista de la reina Brian May, y el cineasta Grigorij Richters, quien dirigió la película de ciencia ficción 51 Degrees North sobre un asteroide rumbo a Londres.
La iniciativa cuenta con el respaldo de decenas de científicos, astronautas y celebridades, muchos de los cuales participarán en una transmisión especial de 24 horas en vivo el viernes, con programación de asteroides durante las 24 horas de las agencias espaciales europeas, japonesas y estadounidenses.TraduccionMaEl-BLV
FUENTEMaEL: 29Junio-2017 DailyMail
