Los científicos temen que un agujero en una línea de falla de 600 millas de largo en el Pacífico pueda desencadenar un terremoto catastrófico que diezmaría las ciudades a lo largo del noroeste de los EE. UU.
El agujero que arroja líquido caliente se encuentra a 50 millas de la costa de Oregón, en el límite de la falla de inmersión conocida como Zona de subducción de Cascadia, que se extiende desde el norte de California hasta Canadá.
Esta característica geológica es capaz de desencadenar un terremoto de magnitud 9 en el noroeste del Pacífico, y el agujero podría ser el combustible que necesita.
La fuga se observó por primera vez en 2015, pero un nuevo análisis dirigido por la Universidad de Washington (UW) sugiere que el líquido químicamente distinto es el "lubricante defectuoso".
Este líquido permite que las placas se muevan suavemente, pero sin él, "el estrés puede generar un terremoto dañino", dijeron los investigadores.
El equipo nombró al agujero, que describen como una fuente termal, 'Pythias Oasis' en honor al antiguo oráculo griego que 'profetizó' con la ayuda de los gases que alteran la mente que surgen de una fuente termal.
"Parece igualmente alucinante encontrar un manantial de agua rica en minerales, de baja salinidad y alta temperatura que fluye del lecho marino a 3280 pies debajo de la superficie frente a la costa de Oregón", compartieron los investigadores en un comunicado.
Un buzo robótico descubrió el agujero en una estudio de 2015 cuando las imágenes del sonar capturaron burbujas que se elevaban desde el fondo marino.
Los datos mostraron que el líquido del manantial provenía de la línea límite de la placa y parecía más cálido que el área circundante.
El coautor Evan Solomon, profesor asociado de oceanografía de la UW que estudia la geología del fondo marino, dijo en un comunicado: "Exploraron en esa dirección y lo que vieron no fueron solo burbujas de metano, sino agua que salía del fondo marino como una manguera contra incendios".
"Eso es algo que nunca he visto y, que yo sepa, no se ha observado antes".
Las observaciones determinaron más tarde que el líquido que se filtraba era 16 grados Fahrenheit más cálido que el agua de mar circundante y provenía directamente del megathrust de Cascadia, donde las temperaturas se estiman entre 300 y 500 grados Fahrenheit.
"La pérdida de fluido de la interfaz de megacorrimiento en alta mar a través de estas fallas de deslizamiento es importante", señala la declaración, "porque reduce la presión del fluido entre las partículas de sedimento y, por lo tanto, aumenta la fricción entre las placas oceánica y continental".
El megathrust de Cascadia abarca varias áreas metropolitanas importantes, incluidas Seattle y Portland, Oregón, pero también toca partes del norte de California y la isla de Vancouver en Canadá.
Solomon comparó la zona de falla megathrust con una mesa de hockey de aire.
"Si la presión del fluido es alta, es como si el aire estuviera encendido, lo que significa que hay menos fricción y las dos placas pueden deslizarse", dijo.
'Si la presión del fluido es más baja, las dos placas se bloquearán; ahí es cuando se puede acumular la tensión'.
La zona de subducción de Cascadia es una región donde chocan dos placas tectónicas.
La Juan de Fuca, una pequeña placa oceánica, está siendo empujada bajo la placa de América del Norte sobre los EE. UU. continentales.
Los sistemas de subducción, donde una placa tectónica se desliza sobre otra, pueden producir los terremotos más grandes del mundo. Un buen ejemplo es el terremoto de Tohoku de 2011 que sacudió Japón y mató a unas 20.000 personas.
Cascadia es sísmicamente tranquila en comparación con otras zonas de subducción, pero no está completamente inactiva.
La investigación indica que la falla se rompió en un evento de magnitud nueve en 1700, aproximadamente 30 veces más poderoso que el mayor terremoto de San Andreas pronosticado.
Solomon dijo que el fluido liberado de la zona de falla es el primer sitio conocido de este tipo.
Sin embargo, él teoriza que manantiales similares podrían acechar cerca pero que son más difíciles de detectar desde la superficie del océano.
Una fuga significativa de fluido en el centro de Oregón podría explicar por qué se cree que la parte norte de la zona de subducción de Cascadia, frente a la costa de Washington, está más fuertemente bloqueada o acoplada que la sección sur frente a la costa de Oregón.
La coautora Deborah Kelley, profesora de oceanografía de la UW, dijo: "Pythias Oasis proporciona una ventana rara a los procesos que actúan en las profundidades del fondo marino, y su química sugiere que este fluido proviene de cerca del límite de la placa".
"Esto sugiere que las fallas cercanas regulan la presión del fluido y el comportamiento de deslizamiento de megathrust a lo largo de la zona central de subducción de Cascadia".
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