Los científicos
han reconstruido
el código
genético de una
cepa de la bacteria
que causó una
de las pandemias
más mortales de la
historia hace casi
1.500 años.
Lo hicieron mediante la búsqueda de los esqueletos de los muertos por la peste y la extracción de ADN a partir de restos de sangre en el interior de sus dientes.
Esta plaga golpeó en el año 541, bajo el reinado del emperador romano Justiniano, por lo que generalmente se llama la Plaga de Justiniano. El emperador en realidad se enfermó, pero se recuperó. Él era uno de los afortunados.
"Algunas de las estimaciones son que hasta 50 millones de personas murieron", dice el biólogo evolutivo David Wagner de la Universidad del Norte de Arizona. "Se piensa que la peste de Justiniano en realidad llevó en parte a la caída del Imperio Romano."
La plaga se extendió por Europa, el norte de África y partes de Asia. Los historiadores dicen que cuando llegó a Constantinopla, miles de cuerpos se apilaron en fosas comunes. Las personas comenzaron a usar etiquetas de nombre para que pudieran ser identificados si de repente se derrumbaban.
Lo hicieron mediante la búsqueda de los esqueletos de los muertos por la peste y la extracción de ADN a partir de restos de sangre en el interior de sus dientes.
Esta plaga golpeó en el año 541, bajo el reinado del emperador romano Justiniano, por lo que generalmente se llama la Plaga de Justiniano. El emperador en realidad se enfermó, pero se recuperó. Él era uno de los afortunados.
"Algunas de las estimaciones son que hasta 50 millones de personas murieron", dice el biólogo evolutivo David Wagner de la Universidad del Norte de Arizona. "Se piensa que la peste de Justiniano en realidad llevó en parte a la caída del Imperio Romano."
La plaga se extendió por Europa, el norte de África y partes de Asia. Los historiadores dicen que cuando llegó a Constantinopla, miles de cuerpos se apilaron en fosas comunes. Las personas comenzaron a usar etiquetas de nombre para que pudieran ser identificados si de repente se derrumbaban.
Dadas
las descripciones, los científicos sospechan que fue causada por la bacteria
Yersinia pestis - el mismo tipo de microbio que más tarde causó la Peste Negra de Europa en el siglo 14 .
Las bacterias se propagan por las pulgas. Después de que alguien se infecta por una picadura de pulga, los microbios viajan al ganglio linfático más cercano y comienzan a multiplicarse. "Asi tienes esta masa que se hincha en aquel nodo de linfa, que se conoce como un buboe," dice Wagner. "Esto es de donde viene el termino peste bubónica."
La plaga de Justiniano ha sido difícil de estudiar científicamente. Pero recientemente, los arqueólogos se toparon con una pista fuera de Munich.
Los urbanizadores estaban cavando hasta tierras de cultivo cuando descubrieron un cementerio con tumbas que datan de fecha tan lejana como la peste de Justiniano.
"Ellos encontraron algunas tumbas que tenían múltiples individuos enterrados juntos, lo cual es a menudo indicativo de una enfermedad infecciosa", dice Wagner. "Y así, en este caso en particular, se analizó material de dos víctimas diferentes. Una de esas víctimas fue enterrada junto con otro adulto y un niño, por lo que se presume que todos ellos podrían haber muerto de la plaga a la vez."
Esqueletos eran todo lo que quedaba de la pareja. Pero dentro de sus dientes estaba la pulpa dental que todavía contenía restos de sangre - y la sangre contenía el ADN de las bacterias de la plaga.
"La biología del patógeno, sin duda, podría causar una nueva pandemia, si no fuera por los cambios en la cultura humana y la medicina", dice Keim.
Estos días, sin embargo, los antibióticos pueden detener rápidamente los brotes de peste en sus pistas.
Las bacterias se propagan por las pulgas. Después de que alguien se infecta por una picadura de pulga, los microbios viajan al ganglio linfático más cercano y comienzan a multiplicarse. "Asi tienes esta masa que se hincha en aquel nodo de linfa, que se conoce como un buboe," dice Wagner. "Esto es de donde viene el termino peste bubónica."
La plaga de Justiniano ha sido difícil de estudiar científicamente. Pero recientemente, los arqueólogos se toparon con una pista fuera de Munich.
Los urbanizadores estaban cavando hasta tierras de cultivo cuando descubrieron un cementerio con tumbas que datan de fecha tan lejana como la peste de Justiniano.
"Ellos encontraron algunas tumbas que tenían múltiples individuos enterrados juntos, lo cual es a menudo indicativo de una enfermedad infecciosa", dice Wagner. "Y así, en este caso en particular, se analizó material de dos víctimas diferentes. Una de esas víctimas fue enterrada junto con otro adulto y un niño, por lo que se presume que todos ellos podrían haber muerto de la plaga a la vez."
Esqueletos eran todo lo que quedaba de la pareja. Pero dentro de sus dientes estaba la pulpa dental que todavía contenía restos de sangre - y la sangre contenía el ADN de las bacterias de la plaga.
"La biología del patógeno, sin duda, podría causar una nueva pandemia, si no fuera por los cambios en la cultura humana y la medicina", dice Keim.
Estos días, sin embargo, los antibióticos pueden detener rápidamente los brotes de peste en sus pistas.
FUENTEMaEl: 4Feb-2014 npr