El X- 37B , avión espacial secreto robótico de la Fuerza Aérea de EE.UU, ha estado en órbita durante casi 500 días, un período de tiempo récord para la resistencia espacial. La última versión de la relativamente pequeña nave espacial, que es sólo una cuarta parte del tamaño de los transbordadores espaciales, se puso en marcha en diciembre de 2012 en una misión de alto secreto.
El X- 37B tiene una bodega de carga de aproximadamente el tamaño de una caja de la camioneta pick up, y se cree que transporte carga de alta sensibilidad. Comenzó su vida como un proyecto de la NASA para construir un pequeño avión espacial no tripulado, a continuación, el proyecto pasó a la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa en 2004. A falta de fondos provocó una transferencia adicional a la Oficina de Capacidades Rápida de la Fuerza Aérea de EE.UU., que continúa a manejar el programa X- 37B.
La nave espacial no tripulada puede permanecer en órbita durante mucho más tiempo que los transbordadores espaciales originales, que fueron limitados por los requisitos de la tripulación a bordo de misiones de corta duración de hasta 17 días.
El primer X- 37B lanzado, OTV- 1, fue capaz de orbitar 225 días; su avion hermano OTV- 2 duplicó ese tiempo al permanecer en el espacio durante 469 días. Ahora, el último X- 37B ya ha superado a sus predecesores y no hay ninguna indicación de que su misión ha terminado.
Entonces, ¿qué está haciendo ahí arriba?
A pesar de su estancia récord en el espacio, no se han publicado detalles acerca de su misión, o cuándo podría regresar. La Fuerza Aérea de EE.UU. se complace en publicar un comentario para el drone espacial como un logro tecnológico, pero se niega a explicarse sobre su objetivo. Por consiguiente, los rumores abundan, pero la línea oficial es que el X- 37B no es más que una plataforma experimental para manejar los "experimentos que pueden ser devueltos a , y examinados, en la Tierra."
Brian Weeden , un ex oficial de la Fuerza Aérea con el Centro de Operaciones Espaciales Conjuntas del Comando Espacial y ahora en la Fundación Mundo Seguro, cree que el X- 37B es ante todo un banco de pruebas para las nuevas tecnologías.