Por primera vez se ha detectado desde la Tierra una misteriosa mancha oscura en Neptuno, pero los astrónomos no saben qué es.
Utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), los astrónomos han visto una gran mancha oscura en la atmósfera de Neptuno, con una inesperada mancha brillante más pequeña junto a ella.
Se han visto manchas oscuras en la superficie del planeta antes, pero nunca desde la Tierra.
Estas características ocasionales en el fondo azul de la atmósfera del planeta son un misterio para los astrónomos, y los nuevos resultados proporcionan más pistas sobre su origen.
"Se trata de un aumento asombroso en la capacidad de la humanidad para observar el cosmos", afirmó el coautor Michael Wong, investigador de la Universidad de California en Berkeley, Estados Unidos.
«Al principio, sólo podíamos detectar estos puntos enviando allí una nave espacial, como la Voyager.
“Luego obtuvimos la capacidad de distinguirlos de forma remota con el Hubble. Finalmente, la tecnología ha avanzado para permitir esto desde tierra”.
Las manchas grandes son características comunes en las atmósferas de los planetas gigantes, siendo la más famosa la Gran Mancha Roja de Júpiter.
La Voyager 2 de la NASA descubrió por primera vez una mancha oscura en Neptuno en 1989, antes de desaparecer unos años más tarde.
"Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado qué son estas características oscuras esquivas y de corta duración", afirmó Patrick Irwin, profesor de la Universidad de Oxford e investigador principal del estudio.
Los investigadores utilizaron datos del VLT para descartar la posibilidad de que las manchas oscuras sean causadas por un claro en las nubes.
Pero, en cambio, las observaciones indican que las manchas oscuras son probablemente el resultado de partículas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno.
Como las manchas oscuras no son características permanentes de la atmósfera de Neptuno y los astrónomos nunca antes habían podido estudiarlas con suficiente detalle, no les resultó fácil llegar a esta conclusión.
Pero pudieron hacerlo después de que la NASA y el Telescopio Espacial Hubble de la Agencia Espacial Europea descubrieron varios puntos oscuros en la atmósfera del planeta, incluido uno en el hemisferio norte del planeta que se notó por primera vez en 2018.
Utilizando el instrumento Explorador espectroscópico multiunidad (Muse) del VLT, los investigadores pudieron dividir la luz solar reflejada por Neptuno y su mancha en los colores o longitudes de onda que lo componen.
Esto les permitió estudiar el lugar con más detalle de lo que era posible antes.
Las observaciones también ofrecieron un resultado sorprendente: un raro tipo de nube profunda y brillante que nunca antes había sido identificada, ni siquiera desde el espacio.
Este raro tipo de nube apareció como un punto brillante justo al lado de la mancha oscura principal más grande, según las observaciones publicadas en Nature Astronomy.
Los datos mostraron que la nueva nube profunda y brillante se encontraba en la atmósfera al mismo nivel que la principal mancha oscura.
Esto significa que es un tipo de característica completamente nueva en comparación con las pequeñas nubes compañeras de hielo de metano a gran altitud que se han observado anteriormente.
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