Alexandra Lockwood/Caltech
Investigadores del Instituto Tecnológico de California (Caltech), en
colaboración con otras instituciones, han utilizado una nueva técnica para
analizar las atmósferas gaseosas de planetas extrasolares y han hecho la primera detección de agua en la
atmósfera de un planeta de masa similar a Júpiter, lo que se denomina «Júpiter
caliente» y que orbita la estrella cercana 'Tau Bootis b'.
Según han apuntado los autores del trabajo, publicado en 'The
Astrophysical Journal Letters', un mayor desarrollo e instrumentos más sensibles
permitirán que esta técnica ayude a los investigadores a aprender acerca de
cuántos planetas similares a
la Tierra y con agua existen dentro de la Vía Láctea.
Ya se había detectado vapor de agua previamente en un puñado de
planetas, pero estas detecciones sólo podían tener lugar en circunstancias muy
específicas, ha explicado una de las responsables del estudio, Alexandra
Lockwood. Concretamente, se puede obtener información cuando el planeta transita
o se pone, en órbita, frente a su estrella madre o, también, si el mundo está lo
suficientemente lejos de su estrella.
Sin embargo, una parte significativa de la población de los planetas
extrasolares no se ajusta a ninguno de estos criterios, y no había manera de
encontrar información sobre las atmósferas de estos planetas. Buscando resolver
este problema, Lockwood y su equipo aplicaron una nueva técnica que utiliza la
velocidad radial (RV) -de uso común en la región visible del espectro a la que
los ojos son sensibles- para descubrir exoplanetas que no están en tránsito.