Encelado siempre ha fascinado a los científicos y aquellos que buscan la posibilidad de vida extraterrestre, incluso si nunca ha captado la imaginación del público, no ayuda que su nombre sea menos pegadizo que otras lunas de Saturno como Titán.
Pero sigue siendo fascinante, y de acuerdo con un estudio reciente publicado en Nature Communications, es completamente posible que los microorganismos terrestres sobrevivan en recreaciones de las condiciones de Encelado. Si bien esto está muy lejos de cualquier afirmación de la vida extraterrestre real en Encelado, ahora tenemos alguna evidencia contundente de que la vida microbiana (tal como la conocemos) podría sobrevivir en el océano oculto bajo la superficie de la luna de Saturno.
Los investigadores, dirigidos por Simon Rittmann de la Universidad de Viena, llegaron a esta conclusión reuniendo organismos microbianos encontrados entre respiraderos hidrotermales en la Tierra y exponiéndolos a una variedad de condiciones diferentes encontradas en esa luna: agua que contiene los compuestos químicos estimados encontrados en el océano subterráneo de Encelado (de acuerdo con los datos de la sonda Cassini), así como presiones y temperaturas similares, y productos químicos duros pero comúnmente encontrados como el amoníaco y el monóxido de carbono.
Sorprendentemente, esos microbios no solo vivieron; lo vivieron. Muchas de las especies en el experimento, particularmente un organismo de aguas profundas llamado Methanothermococcus okinawensis, no tuvieron problemas para alimentarse y reproducirse en las duras condiciones. Los investigadores habían predicho que los respiraderos hidrotermales podrían albergar condiciones similares a las creadas por el núcleo rocoso de Encelado, y los datos parecen sugerir que están en algo.
Los científicos, que describen a Encelado como un "punto caliente" en la búsqueda de vida extraterrestre, dicen que el metano alrededor de la superficie del satélite podría ser producido por la vida microbiana metida justo debajo de su costra en el océano subsuperficial.
Con suerte, podremos echar un vistazo más de cerca a Encelado, porque incluso con la cantidad de información otorgada por Cassini, hay una gran cantidad de información que podríamos obtener al enviar una sonda a sus aguas. La NASA está preparando una nave espacial para esa tarea, al igual que otros grupos privados con intereses similares.
Y una vez que tengamos una sonda más avanzada que explore el mundo subterráneo de Encelado, tendrán algunos puntos de referencia sobre qué tipo de vida deberían buscar.TraduccionMaEl-BLV
FUENTEMaEl: 28Feb-2018 outerplaces