En el suelo del cráter Jezero, el rover Mars Perseverance de la NASA ha descubierto signos de moléculas orgánicas, los tipos de sustancias químicas que componen toda la vida en la Tierra. Es imposible saber si las moléculas orgánicas provienen de la vida antigua o de procesos geológicos según las mediciones que el rover ha realizado hasta ahora.
Sin embargo, incluso los compuestos orgánicos formados geológicamente refuerzan la evidencia de la habitabilidad pasada de Marte, porque la vida en la Tierra probablemente comenzó al fusionarse a partir de moléculas orgánicas naturales como estas, dice Amy Williams, astrobióloga de la Universidad de Florida y una de las planificadoras a largo plazo en la misión de la Perseverancia.
“Los productos orgánicos conforman la vida tal como la conocemos”, dijo Williams. “Ver carbono orgánico en Marte nos prepara para comprender si los componentes básicos de la vida estuvieron presentes en el planeta en el pasado a través de la lente de cómo evolucionó la vida en la Tierra”.
Perseverance ha recolectado múltiples muestras de rocas que están programadas para regresar a la Tierra en la misión Mars Sample Return. Algunas de esas muestras incluyen rocas alteradas por el agua, y los científicos creen que un Marte acuoso podría haber albergado vida hace miles de millones de años. Pruebas más sofisticadas en la Tierra podrían verificar los signos de moléculas orgánicas y determinar si las muestras de roca poseen evidencia convincente de vida pasada en Marte.
En un artículo publicado el 23 de noviembre en Science dirigido por Eva Scheller en el Instituto de Tecnología de California, Williams y el resto del equipo de Perseverance compartieron su análisis de moléculas orgánicas en varios sitios en el suelo del cráter. El rover también detectó varias sales minerales que se formaron a partir de la interacción del agua con las rocas en el cráter.
Dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Perseverance está estudiando el cráter Jezero porque una vez albergó un gran delta del río que desembocaba en un antiguo lago. Ese pasado acuoso hace del cráter un sitio prometedor para identificar signos de vida de hace miles de millones de años.
Esta no es la primera vez que se detectan moléculas orgánicas en Marte. El rover Curiosity, en el que también trabaja Williams, encontró carbono orgánico en otras partes del planeta en 2015. Ahora que Perseverance ha visto firmas similares en un contexto geológico completamente diferente, la evidencia se suma a que el carbono orgánico es omnipresente en el planeta rojo aunque en niveles bajos.
“Ver una historia consistente siempre es tranquilizador como científico”, dijo Williams. "Ahora que tenemos una idea de qué son los compuestos orgánicos, eso nos ayuda a afinar más si podemos vincular eso con una biosfera marciana o procesos geológicos en el pasado".
FUENTEMaEl: 28Nov-2022 UNIVERSITY of FLORIDA News
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