La Estrella de Barnard ha sido durante mucho tiempo un foco de interés para quienes estudian mundos más allá de nuestro sistema solar. Se encuentra a unos seis años luz de la Tierra y es conocida por su rápido desplazamiento a través del cielo.
Durante años, los astrónomos se han preguntado si podría albergar planetas que nos ayuden a comprender cómo se forman los sistemas planetarios.
Ahora, parece que su deseo se ha cumplido. Observaciones recientes sugieren que podría haber cuatro planetas en miniatura orbitando la Estrella de Barnard.
Se calcula que cada uno tiene entre un 20 % y un 30 % de la masa de la Tierra y completa una vuelta completa alrededor de la estrella en tan solo unos días.
Estos hallazgos han llamado la atención de muchos porque indican una mayor precisión en la detección de planetas más pequeños y esquivos.
"Es un hallazgo realmente emocionante: la Estrella de Barnard es nuestra vecina cósmica y, sin embargo, sabemos muy poco sobre ella", afirmó Ritvik Basant, estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago y primer autor del estudio. “Esto supone un gran avance en la precisión de estos nuevos instrumentos respecto a generaciones anteriores”.
Entendiendo la Estrella de Barnard: conceptos básicos
La Estrella de Barnard se identificó por primera vez en 1916, gracias al astrónomo E. E. Barnard en el Observatorio Yerkes. Desde entonces, los científicos la han estado observando atentamente.
La apodaron "gran ballena blanca" porque a menudo se ha afirmado haber visto planetas allí, solo para decepcionarse posteriormente. En esta ocasión, el trabajo se publica en The Astrophysical Journal Letters, del 11 de marzo.
Los observadores solían depender de equipos menos sensibles, que a veces producían señales contradictorias. Esa es una de las razones por las que la estrella se convirtió en una leyenda entre los cazadores de planetas, quienes en ocasiones creían tener pruebas, pero finalmente se dieron cuenta de que sus resultados no eran concluyentes.
Los expertos señalan que la Estrella de Barnard es el sistema estelar único más cercano después del Sol. En contraste, el sistema estelar más cercano, Próxima Centauri, tiene tres estrellas en una danza gravitacional.
La diferencia es importante porque la presencia de múltiples estrellas complica la formación de planetas, por lo que una estrella enana M con una sola estrella compañera sugiere un entorno diferente para los mundos potenciales.
En busca de planetas con MAROON-X
Los astrónomos no pueden ver directamente los planetas diminutos cerca de estrellas brillantes. En cambio, rastrean la suave atracción que cada planeta ejerce sobre su estrella.
Un instrumento especializado llamado MAROON-X, instalado en el Telescopio Gemini en Hawái, puede detectar tenues oscilaciones en la señal luminosa de una estrella. Con este enfoque, el grupo detectó tres planetas alrededor de la Estrella de Barnard.
El cuarto surgió al combinar su trabajo con datos de una observación anterior, tomada por el instrumento ESPRESSO en Chile.
"Observamos a diferentes horas de la noche en días diferentes. Ellos están en Chile; nosotros en Hawái. Nuestros equipos no se coordinaron en absoluto", dijo Basant. "Eso nos da mucha seguridad de que no se trata de fantasmas en los datos".
Planetas de la Estrella de Barnard
Los científicos sospechan que los nuevos hallazgos son pequeños mundos rocosos, aunque es difícil confirmar su composición exacta.
El ángulo desde la Tierra significa que estos planetas no parecen pasar por delante de su estrella, por lo que las pruebas habituales para identificar roca o gas están fuera de alcance.
Sin embargo, estas órbitas probablemente están demasiado cerca de la estrella para ofrecer condiciones cómodas.
“Trabajamos intensamente en estos datos a finales de diciembre, y no dejaba de pensar en ellos”, reflexionó Jacob Bean, profesor de la Universidad de Chicago.
“Fue como si, de repente, supiéramos algo que nadie más sabe sobre el universo. Estábamos deseando revelar este secreto”, añadió Bean.
Un sentimiento de entusiasmo impulsó todo el proyecto.
“Mucho de lo que hacemos puede ser gradual, y a veces es difícil ver el panorama general”, comentó Bean con entusiasmo. “Pero encontramos algo que, ojalá, la humanidad sepa para siempre. Esa sensación de descubrimiento es increíble”.
¿Qué sucederá después?
Los cuatro mundos de la Estrella de Barnard se encuentran entre los cuerpos más pequeños confirmados con estas herramientas de velocidad radial.
Muchos exoplanetas rocosos descubiertos hasta ahora tienden a ser más grandes que la Tierra, y los patrones entre ellos parecen consistentes en toda la galaxia.
Los astrónomos quieren ver si los más pequeños muestran composiciones diversas que puedan dar pistas sobre cómo se forman.
FUENTEMaEl: 12Marzo-2025 earth - YouTube/Your pocket scientist
No hay comentarios:
Publicar un comentario