Los radiotelescopios pueden buscar patrones en las emisiones de radiación electromagnética desde un mundo a 20 años luz de distancia
Después de pasar décadas en busca de planetas alienígenas capaces de albergar vida, los astrónomos pueden haber encontrado una. Entonces, ¿cómo pueden ver para comprobar si realmente existe vida en este mundo extraño?
El miércoles, un equipo de investigadores anunció el descubrimiento de Gliese 581g, una roca, más o menos del tamaño del planeta Tierra en los llamados de su estrella madre "zona habitable", que perfectamente puede permitir que exista agua líquida.
Uno de los descubridores del planeta, dijo durante una conferencia que, en su opinión personal, "las posibilidades de vida en este planeta son 100 por ciento". Para determinar si esto es cierto, los investigadores tienen que analizar 581g Gliese desde lejos, buscando un ambiente de ciertas moléculas indicadoras... Pero esto podría ser un tiempo antes de que tengan los instrumentos para hacerlo correctamente.
Gliese 581g no está lejos de la Tierra en el gran esquema de las cosas - a sólo 20,5 años luz más o menos. Pero eso se traduce en cerca de 120 trillones de millas (194000000000000 kilometros) - 500 millones de veces más lejos de nosotros que la luna.
Entonces las sondas construidas por el hombre no van a escapar por alli en cualquier momento pronto. Pero una forma de buscar vida en Gliese 581g es girar nuestros radio telescopios hacia el planeta, en busca de patrones de las emisiones de radiación electromagnética.
Estos patrones podrían indicar la presencia de vida inteligente, de acuerdo con Seth Shostak, del Instituto SETI en Mountain View, California
El sistema de la estrella Gliese 581 ha intrigado a los investigadores durante un tiempo, por lo que ya han tomado algunas miradas. Durante el proyecto SETI de Phoenix, que inspeccionó a cerca de 1.000 sistemas de estrellas desde 1995 hasta 2005,los astrónomos miraron a Gliese 581 dos veces, dijo Shostak.
"Ninguna señal fue observado en dichas observaciones", dijo a Space.com.
¿Qué hay en el aire?
La vida no tiene que ser inteligente y avanzada para los astrónomos recogerlo. El estudio de la atmósfera de Gliese 581g, por ejemplo, en teoría podría revelar la presencia de organismos tan simples como los microbios.
Este método supone que el planeta alienígena tiene una atmósfera, probablemente una necesidad para la vida a afianzarse. descubridores Gliese 581g informaron que la gravedad del planeta es, probablemente, lo suficientemente fuerte para retener una atmósfera, pero no definitivamente detectar una.
"Lo primero es, tienes que tener una atmósfera", dijo Bill Borucki del Centro Ames de Investigación de la NASA, el investigador científico principal de búsqueda de planetas de la NASA de la misión Kepler. "Si hay uno, entonces ¿cuál es la composición de esa atmósfera?"
.. Si los astrónomos detectan las firmas de los compuestos de grandes y complicados como los clorofluorocarbonos, que la gente ha fabricado para su uso como refrigerantes y propulsores de la vida es probable, según Borucki.
"Usted está buscando productos químicos así", le dijo a Space.com. "Si están allí, alguien los está haciendo."
Sin embargo, otros productos químicos, más simple también podrían ser una fuerte evidencia de la vida, siempre y cuando sus relaciones son correctas.
"Idealmente, usted estaría buscando un complemento de los compuestos que normalmente no existen en equilibrio químico," dijo Jon Jenkins, del Instituto SETI, la iniciativa de análisis para la misión Kepler.
A modo de ejemplo, tanto Jenkins y Borucki señalaron el metano y el oxígeno.
"Por lo general no tienen los gases presentes en cantidades significativas a menos que la vida está presente", dijo Jenkins Space.com. Sin embargo, los científicos tendrían que tener cuidado de cómo interpretar esa información, añadió, porque no sé mucho acerca de cómo marcar otros sistemas planetarios.
"Aunque los científicos se entusiasman acerca de estos descubrimientos al igual que el público, también tienden a ser muy cautos", dijo Jenkins.
Trabajo resistente para la tecnología de hoy
Así la exploración del ambiente de 581g Gliese, si lo tiene, nos daría una buena idea si el planeta alberga vida o no. Pero probablemente será unas décadas antes de que podamos hacer esto correctamente.
Los astrónomos han caracterizado a las atmósferas de planetas alienígenas antes. Pero esos otros mundos son más grandes y mucho más calientes, lo que significa que tiran gran cantidad de radiación para nuestros instrumentos para recoger. Gliese 581g esta relativamente cerca de la Tierra, pero sus otras características la convierten en una lectura difícil.
Es sólo de tres a cuatro veces más masivo que la Tierra, por ejemplo, con una temperatura media de la superficie entre grados Fahrenheit menos 24 y 10 (menos de 31 a menos 12 grados Celsius).
"Debido a que son frías y pequeñas, los planetas de este tipo son muy difíciles de estudiar", dijo Jenkins. "Es más fácil descubrir algo, que caracterizarlo en detalle."
Jenkins dijo que Gliese 581g también aparentemente no hace el tránsito de su estrella madre, lo que significa que no se cruza delante de ella desde nuestra perspectiva en la Tierra. Los astrónomos pueden aprender mucho sobre la atmósfera de un planeta mediante el estudio de la luz estelar que pasa a través de él, pero esta técnica no es probable que una opción con Gliese 581g.
Como resultado, las herramientas que actualmente tienen los astrónomos a su disposición probablemente no puede determinar lo que está en el aire Gliese 581g, de acuerdo con Borucki y Jenkins. Así que los investigadores tendrán que esperar a que nuevos instrumentos que entran en juego.
A décadas de distancia
Una herramienta prometedora mencionada por Borucki, Jenkins y Shostak que propone la NASA Terrestrial Planet Finder (TPF), que puede utilizar una variedad de telescopios en órbita de la Tierra para generar imágenes detalladas de los planetas alienígenas.
TPF se emplean técnicas avanzadas para reducir el resplandor de las estrellas padres de los exoplanetas", permitiendo que a misión de recoger la radiación débil procedente de los planetas. La misión en teoría podría detectar los productos químicos como el metano y el oxígeno en las atmósferas de mundos alienígenas como Gliese 581g.
La misión TPF, sin embargo, está en el limbo. Actualmente se encuentra sin fondos, sin fecha de lanzamiento conjunto. Así, que los investigadores probablemente tendrán que esperar un tiempo antes de que puedan ver de que esta hecha la atmósfera de Gliese 581g.
Siempre TPF, o algo parecido, llega, puede tener una larga lista de planetas para comprobar, dijo Jenkins.
"Me gustaría predecir que [Gliese 581g] es sólo la punta del iceberg", dijo. "Hace quince o veinte años, muy poca gente pensaron que nosotros descubririamos planetas extrasolares en el corto plazo. Este hallazgo demuestra lo lejos que hemos llegado."
FUENTEMaEl: 2 OCTUBRE-2010 msnbc
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