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Una falla submarina a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos podría desencadenar un megaterremoto que sería más devastador que el "Gran Terremoto" de California, sugiere un nuevo estudio.
Utilizando técnicas de mapeo submarino, los científicos han cartografiado la zona de subducción de Cascadia, una falla de 600 millas que se extiende desde el sur de Canadá hasta el norte de California, con un detalle nunca antes visto.
Ha revelado que la falla se divide en cuatro segmentos en lugar de ser una franja continua como la mayoría de las fallas. El descubrimiento podría resultar más catastrófico porque las placas tectónicas pueden deslizarse unas debajo de otras, creando más presión y terremotos más severos.
Los investigadores concluyeron que la zona de subducción de Cascadia tiene el potencial de desencadenar un terremoto de magnitud superior a nueve.
En comparación, San Andrés, California, está preparado para sufrir un terremoto de magnitud 8,3.
Si un terremoto de magnitud superior a 9 sacudiera la costa oeste de Estados Unidos, podría generar tsunamis que alcanzarían 100 pies de altura o más, matarían a más de 10.000 personas y causarían más de 80.000 millones de dólares en daños sólo en Oregón y Washington.
Los planes de emergencia para desastres en Oregón y Washington advierten que, tras un terremoto de esa magnitud, podrían enfrentarse a una ola de muertes a largo plazo debido a enfermedades derivadas de la exposición a cadáveres, cadáveres de animales, agua contaminada y derrames de materiales peligrosos provenientes de actividades comerciales, industriales y fuentes domésticas
En la foto: Secuelas del terremoto de 9,0 que sacudió Japón en 2011
Una zona de falla similar frente a la costa de Japón hizo erupción en 2011, creando un terremoto de magnitud 9 que provocó un devastador tsunami que azotó el país y mató a casi 20.000 personas.
Ahora los científicos están preocupados de que una calamidad similar pueda afectar a los EE. UU. en los próximos años, informando que los terremotos causados por Cascadia ocurren aproximadamente cada 500 años, y el último tuvo lugar en 1700.
"El intervalo recurrente de esta zona de subducción para grandes eventos es del orden de 500 años", dijo Wang.
"Es difícil saber exactamente cuándo sucederá, pero ciertamente, si se compara esto con otras zonas de subducción, es bastante tarde".
Los cuatro segmentos de Cascadia la hacen más peligrosa que otras fallas importantes porque tienen diferentes rocas y sedimentos, y la sección más preocupante se extiende a lo largo del norte de Oregón, hasta Washington y el sur de Columbia Británica.
"Requiere muchos más estudios, pero para lugares como Tacoma y Seattle, podría significar la diferencia entre alarmante y catastrófico", afirmó el coautor del estudio Harold Tobin, geofísico de la Universidad de Washington.
Esta sección de Cascadia es más plana y suave que las otras tres secciones, lo que significa que podría causar los terremotos más grandes, extendiéndose más hacia los EE. UU. e impactando a todas las comunidades costeras de Washington.
"Tenemos el potencial de sufrir terremotos y tsunamis tan grandes como los más grandes que hemos experimentado en el planeta", dijo Tobin a NBC News.
"Cascadia parece capaz de generar una magnitud nueve o un poco más pequeña o un poco más grande".
Suzanne Carbotte, autora principal del estudio y geofísica marina del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, dijo que esta es la primera imagen clara de la zona de Cascadia, y añadió que todos los modelos de respuesta a emergencias se basan en "datos antiguos y de baja calidad de la década de 1980".
Los investigadores esperan que sus hallazgos ayuden a los estados en la zona de impacto a prepararse para la respuesta de emergencia y la evacuación en el peor de los casos si la Zona de Subducción de Cascadia se rompe.
Según los investigadores, ni Oregón ni el estado de Washington están suficientemente preparados para este tipo de desastre debido a la información limitada en el modelo Cascadia de la década de 1980.
Sin embargo, dijeron que podrían publicarse nuevas evaluaciones de preparación el próximo año.
El mapa de la zona de subducción se creó utilizando imágenes sísmicas de fuente activa, que emite sonidos hasta el fondo del océano y procesa los ecos, lo que brinda una visión más clara de cómo puede afectar el área circundante.
Investigadores de la Escuela Climática de Columbia colocaron una serpentina (un cable de nueve millas de largo) en la parte trasera del barco que utilizó 1.200 hidrófonos que capturaron los ecos para actualizar sus modelos de tomografía acústica oceánica que proporcionan imágenes de la falla.
Los hidrófonos miden la cantidad de tiempo que tarda el sonido en rebotar en las estructuras del fondo del océano y llegar a la superficie, lo que les permite detectar las diferencias en la elevación de las rocas que indican fallas recientemente activas.
'La precisión y esta resolución no tienen precedentes. Y es un conjunto de datos sorprendente", dijo a NBC News Kelin Wang, investigador científico del Servicio Geológico de Canadá que no participó en el estudio.
"Simplemente nos permite hacer un mejor trabajo para evaluar el riesgo y tener información para los códigos de construcción y la zonificación".TraduccionmaEl-BLV
FUENTEMaEl: 11Junio-2024 DailyMail
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