TORMENTA DE ROCAS "TAN LETAL COMO HIROSHIMA" DESATADA ACCIDENTALMENTE POR LA NASA DURANTE UNA PRUEBA PARA CAMBIAR LA TRAYECTORIA DE UN ASTEROIDE
Un enjambre de rocas 'tan letal como Hiroshima' fue desatado accidentalmente por la NASA durante su primera misión de defensa planetaria el año pasado.
Científicos de la Universidad de California, Los Ángeles, identificaron 37 rocas de hasta 22 pies de ancho que se dispersaron en la superficie de la pequeña luna Dimorphos después de que una nave espacial se estrellara contra ella.
La misión, conocida como Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART), tenía como objetivo empujar la pequeña luna fuera de su órbita en caso de que un asteroide se precipitara hacia la Tierra.
Si bien la prueba fue un éxito, tuvo consecuencias no deseadas: "Las rocas más pequeñas que vuelan al espacio podrían crear sus propios problemas", compartió el equipo en un comunicado de prensa.
Incluso una roca de 15 pies que golpea la Tierra entregaría tanta energía como la bomba atómica lanzada sobre la ciudad japonesa durante la Segunda Guerra Mundial.
El equipo comparó el enjambre de rocas espaciales con una "nube de metralla que se expande desde una granada de mano" que se eleva por el espacio a 13,000 millas por hora.
Si bien ninguno de los escombros está en curso de colisión con la Tierra, los científicos están preocupados de que una tormenta de rocas debido a la futura desviación de un asteroide pueda impactar nuestro planeta a la misma velocidad que viajaba el asteroide, lo suficientemente rápido como para causar un daño tremendo.
La NASA lanzó su DART en 2022 para sacar a Dimorphos de su órbita, dando vueltas alrededor de su asteroide padre Didymos.
El 26 de septiembre, el mundo vio cómo DART se elevaba a 15 000 millas por hora hacia Dimorphos, y su órbita pasó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos después del impacto.
En última instancia, considerado un éxito, DART ahora se promociona como una forma de proteger nuestro planeta del impacto catastrófico de un asteroide.
Un nuevo estudio dirigido por el astrónomo de UCLA David Jewitt dijo: "Debido a que esas grandes rocas básicamente comparten la velocidad del asteroide objetivo, son capaces de causar su propio daño".
Dimorphos nunca fue una amenaza para la Tierra, pero la NASA lo eligió como objetivo de prueba porque está a seis millones de millas de nuestro planeta.
Esto hace que la pequeña luna esté lo suficientemente cerca como para ser de interés, pero lo suficientemente lejos como para no tener implicaciones en el caso del tipo de consecuencias no deseadas que encontró la UCLA.
El equipo analizó imágenes tomadas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA en diciembre de 2022 y encontró que se liberaron 37 rocas de la superficie de Dimorphos.
La investigación, publicada en Astrophysical Journal Letters, encontró que las rocas probablemente fueron arrancadas de la superficie por el impacto.
Una fotografía de primer plano que tomó DART solo dos segundos antes de la colisión muestra una cantidad similar de rocas en la superficie del asteroide, de tamaños y formas similares, a las fotografiadas por el telescopio Hubble.
Las rocas que estudiaron los científicos, entre los objetos más débiles jamás vistos dentro del sistema solar, se pueden observar en detalle gracias al poderoso telescopio Hubble.
"Si seguimos las rocas en futuras observaciones del Hubble, podemos tener suficientes datos para precisar las trayectorias precisas de las rocas", dijo Jewitt.
"Y luego veremos en qué direcciones fueron lanzados desde la superficie y descubriremos exactamente cómo fueron expulsados".
El equipo cree que las rocas fueron expulsadas del lugar del impacto o lanzadas desde la superficie por un movimiento sísmico.
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