Con su cielo claro y clima extremadamente seco, el desierto de Atacama, en el norte de Chile, ha sido un imán para los astrónomos. Algunos de los telescopios más poderosos del planeta están estacionados allí.
Pero dentro de poco se iniciará la construcción de un telescopio que hará parecer enanos a todos los anteriores. No se trata del "Telescopio Muy Grande" o VLT (Very Large Telescope en inglés) sino del "Telescopio Extremadamente Grande" (ELT por sus siglas en inglés).
Éste se va a construir en los Andes a 2.600 metros de altura frente al Observatorio Paranal y cuando termine su construcción en aproximadamente 10 años, se espera que sea el más poderoso instrumento óptico del mundo.
El telescopio será del tamaño de un estadio de fútbol, pesará 5.000 toneladas y su costo estimado es de US$1.500 millones.
Tendrá la capacidad de resistir terremotos de gran magnitud, algo esencial en el caso de Chile.
Rompecabezas
Los astrónomos señalan que las imágenes que producirá este telescopio serán 15 veces más precisas y definidas que las del telescopio espacial Hubble y podría eventualmente ayudar en la búsqueda de vida en otros planetas.
El Observatorio Europeo Austral (ESO por sus siglas en inglés), que opera Paranal, dice que el telescopio, y otros como éste, "podría eventualmente revolucionar nuestra percepción del Universo, tanto como lo hizo el telescopio de Galileo.
Su lente principal tendrá 42 metros de ancho, o sea, cinco veces más que otros estacionados en Paranal, que se encuentran entre los más grandes del mundo.
Ya que es imposible hacer un lente que sea a la vez tan ancho y con la curva y la alta precisión requeridas, ingenieros europeos construirán mil lentes hexagonales que serán embarcados hacia Chile y ensamblados allí como piezas de un gigante rompecabezas.
Henri Boffin, astrónomo jefe en Paranal, dice que el nuevo telescopio ayudará a los científicos a responder una serie de preguntas que han surgido a partir de las observaciones hechas con los ya existentes.
"Nos hemos planteado una serie de preguntas", dice Boffin. "Por ejemplo, hemos descubierto que la expansión del Universo se está acelerando, pero no tenemos ni la mínima idea de por qué".
"(El nuevo telescopio) podría eventualmente revolucionar nuestra percepción del universo, tanto como lo hizo el telescopio de Galileo."
LEER EN FUENTEMaEl: 25Julio-2011
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