La Dawn llega a Vesta. (Foto: NASA/JPL)
La sonda Dawn de la NASA se acerca al asteroide Vesta. El próximo 16 de julio, el vehículo efectuará su encuentro con este objeto, alrededor del cual se colocará para una investigación a fondo durante varios meses.
La Dawn ya está lo bastante cerca de su objetivo como para que los controladores de la misión permitan que la nave use sus cámaras para fotografiarlo. Las imágenes de navegación servirán para ajustar su trayectoria de llegada, si fuera necesario.
En la actualidad, la sonda se encuentra a unos 1,21 millones de kilómetros de Vesta, algo así como el triple de la distancia entre la Luna y la Tierra. Su acercamiento, sin embargo, será muy lento, y precisará de unos tres meses. Usando su motor iónico de bajo empuje pero muy eficiente, ajustará su ruta para igualar la velocidad del asteroide alrededor del Sol. Situado en paralelo junto a él, la Dawn volverá entonces a usar su motor para ir descendiendo hacia Vesta. A unos 16.000 km de distancia de este último, caerá bajo las garras de su gravedad, situándose en una órbita a su alrededor.
La Dawn ha tardado más de 3 años y medio en llegar a su destino. Si todo va bien, una vez junto a su objetivo podrá revelarnos con todo detalle las características de este cuerpo asteroidal que de hecho parece ser un protoplaneta originado durante el inicio de la formación del sistema solar.
Los científicos no descartan que Vesta tenga algún satélite, y las cámaras de la Dawn permitirán averiguarlo. La nave también lleva espectrómetros para conocer la composición de su superficie. Permanecerá un año junto a Vesta, momento a partir del cual la sonda volverá a encender su motor para partir, en dirección a otro gran asteroide, Ceres, al cual llegará en 2015.
FUENTEMaEl: 4Mayo-2011 Noticias de la Ciencia y la Tecnologia
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