Astrónomos del Observatorio de La Silla, en Chile, han captado una impresionante imagen de una extraña galaxia brillante, la NGC 3621. Aunque en una primera observación puede parecer un ejemplo más de espiral clásica, una galaxia cualquiera, se trata de un objeto bastante inusual. A diferencia de sus semejantes, no posee un bulbo central -un grupo de estrellas en el corazón de la espiral-, por lo que se trata de una galaxia de disco-puro. Por decirlo de alguna forma, aún está «virgen». Y lo está porque no se ha encontrado todavía con ninguna otra galaxia que, por colisión, haya dejado mella en su disco de estrellas.
NGC 3621 está ubicada a unos 22 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra (la Serpiente de Mar). Bastante luminosa, puede ser vista sin problemas a través de un telescopio de tamaño medio. Los astrónomos obtuvieron esta imagen con un telescopio de 2,2 metros.
Como una «tortilla plana»
Esta galaxia posee la forma de una «tortilla plana», lo que indica que aún no se ha encontrado cara a cara con otra galaxia, ya que una colisión galáctica habría perturbado el delgado disco de estrellas, creando un pequeño bulbo en el centro, según explica el Observatorio Europeo Austral en su web. La mayoría de los astrónomos cree que las galaxias crecen fusionándose con otras, en un proceso llamado formación jerárquica de galaxias. A lo largo del tiempo, esto daría origen a grandes bulbos en el centro de las espirales. Sin embargo, estudios recientes sugieren que las galaxias espirales sin bulbo, o de disco-puro, como NGC 3621, pueden ser, en realidad, bastante comunes.
NGC 3621 es de gran interés para los astrónomos ya que su relativa cercanía les permite estudiar un mayor rango de objetos astronómicos en su interior, incluyendo maternidades estelares, nubes de polvo y estrellas pulsantes, llamadas Cefeidas variables, que son utilizadas por los astrónomos para marcar distancias en el Universo
FUENTEMaEl: 3Febrero-2011 ABC
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