Un meteorito de 4100 millones de años de antigüedad, descubierto en el desierto del Sahara, ofrece una visión excepcional de la historia temprana de Marte.
Una roca de color rosado descubierta en el desierto del Sahara podría aportar pistas sobre la antigua historia geológica de Marte.
El meteorito, denominado Teghaza 001 —llamado así por la llanura salina de Malí donde fue hallado en 2022—, pesa aproximadamente 1,8 libras (800 gramos) y se formó hace más de 4100 millones de años. Tras ser expulsado de Marte por un impacto y terminar cayendo en la Tierra, se ha convertido en uno de los tres meteoritos marcianos más antiguos jamás encontrados.
La extraordinaria antigüedad y la inusual composición mineral de Teghaza 001 ofrecen una visión excepcional de la formación de la corteza primitiva de Marte y de cómo los materiales volcánicos pudieron verse alterados por la presencia de agua, según un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en el sur de California.
«Fue solo cuando empezamos a examinarlo con detenimiento que nos dimos cuenta de que este meteorito es realmente único», señaló en el comunicado Yang Liu, líder de la investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el sur de California. «Uno de los revisores del estudio lo describió como una "Piedra de Rosetta" para Marte».
Una «Piedra de Rosetta» para Marte
A diferencia de muchos meteoritos marcianos, el Teghaza 001 contiene una combinación característica de minerales y texturas ígneas que conservan pruebas de su compleja historia. Su composición mineral se asemeja a la de materiales observados en las tierras altas del sur de Marte por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Aunque los investigadores no pueden determinar con exactitud el lugar de origen del meteorito en Marte, han identificado 13 posibles ubicaciones en el planeta donde pudo haberse formado.
«Se trata, en realidad, de nuestro primer fragmento de corteza marciana proveniente de una zona de Marte de la que nunca antes habíamos obtenido una muestra», señaló Lee Saper, miembro del equipo en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley. «Registra las interacciones entre el agua y la roca, y tal vez incluso conserve una huella de la atmósfera marciana en la época en que el planeta estaba perdiendo agua».
El meteorito fue identificado inicialmente como marciano a partir de sus isótopos de oxígeno. Para determinar su antigüedad, los científicos examinaron diminutos cristales de circón incrustados en la roca. Mediante una técnica especializada de datación por rubidio-estroncio, los investigadores analizaron granos minerales individuales en su superficie, preservando la muestra para futuros estudios.
Los resultados revelaron que Teghaza 001 fue alterada por el agua hace unos 4100 millones de años, lo que sugiere que la roca en sí se formó aún antes. Las pruebas minerales y químicas apuntan a la existencia de un ciclo hídrico dinámico en el Marte primitivo, durante el cual el agua líquida interactuó con la corteza del planeta y, posiblemente, dejó rastros de su atmósfera a medida que el planeta perdía agua gradualmente.
Los científicos consideran que un análisis más detallado de Teghaza 001 podría revelar nuevos datos sobre cómo el agua moldeó la superficie marciana e influyó en la evolución del planeta. El estudio supone, además, la primera vez que los investigadores emplean la datación por rubidio-estroncio para analizar un antiguo meteorito marciano, lo que abre la puerta a la aplicación de esta técnica en otras muestras en el futuro.
«Apenas hemos empezado a rascar la superficie», concluyó Liu.
Sus hallazgos se publicaron el jueves (29 de octubre) en la revista Science. Otro estudio, centrado en el contenido de agua del meteorito, apareció el 10 de junio en la revista Science Advances y ofrece información adicional sobre las primeras etapas de Marte.
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