Un modelo de computadora del asteroide cercano a la tierra 4179 Toutatis. Imagen cortesía de Michael Busch.
Un asteroide gigante pasara zumbando la Tierra la próxima semana, y los astrónomos ya están manteniendo sus ojos en el cielo,
pero no porque 4179 Toutatis represente ningún peligro. Toutatis, de 2,7 millas (4,46 kilómetros) de largo y 1,5 millas (2,4 kilómetros), es uno de los asteroides más grandes que vienen en las cercanias de la Tierra. Pero sólo un astrónomo consideraría su máxima aproximación a estar "cerca". Cuando la roca con forma de maní está en su máximo acercamiento a la Tierra el 12 de diciembre, va a estar a más de 4.3 millones (6.9 millones de kilómetros) de distancia, o más de 18 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
Entonces, ¿por qué los astrónomos esperan ansiosamente Toutatis? Por averiguar de que esta hecho el asteroide, van a tener una mejor imagen de los primeros días del sistema solar. Y por perfeccionar un modelo de rotación del asteroide, van a tener una mejor idea de su composición. Michael Busch,
miembro del
Observatorio Nacional de
Radio Astronomía, estudió las imágenes de radar de pases anteriores del
asteroide Toutatis se aproxima
a la Tierra
cada cuatro
años, para
tratar de averiguar
la forma en que se movía a través del espacio. "Está cayendo", dijo Busch. "Está girando alrededor de su eje longitudinal, mientras que a su vez es precesión alrededor en un círculo, como un giroscopio" Busch y sus colegas tenían la esperanza de utilizar imágenes de radar tomadas en 2000, 2004 y 2008 para actualizar un modelo 1996 del estado de giro de Toutatis. "[Pero] esto se hizo más complicado cuando entendimos que [las mareas gravitacionales] estaban cambiando el giro", dijo.
Cada
vez que Toutatis se acercó al Sol o la Tierra, la gravedad tira ligeramente en el asteroide, cambiando su giro por una fracción minúscula. Pero con el paso de los años, esos remolcadores suman. Una vez que Busch y sus colaboradores fueron capaces de dar cuenta de estos cambios, que tenían un modelo mucho mejor de su giro. Y les dijo cómo la masa del asteroide fue distribuido. Toutatis tiene una forma algo así como un cacahuete,
o desde algunos
ángulos, como
un muñeco de nieve
mal construido. Es largo y estrecho, con dos lóbulos distintos, uno más pequeño que el otro. Los analisis de Busch encontraron que la forma del asteroide no es la única cosa que es desigual, su masa se distribuye de manera desigual en lugar de esparcirse uniformemente por todo el asteroide. "Puede tener una estructura interna muy complicada", dijo.TraduccionMaEl
Leer en ingles en FUENTEMaEl 7Dic-2012
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